大气科学家使用的复杂仪器可以探测到空气中最微小的微粒——甚至是万亿分之一。但我们的眼睛一直是探测某些类型空气污染的重要工具——即使出现了更复杂的仪器和监测，眼睛仍然很重要。
19世纪末，烟囱冒出滚滚浓烟，不仅是工业进步的象征，也引起了人们的关注。随着煤炭燃烧达到高峰，浓烟也吞噬了许多美国城市。这些烟雾很快就与各种健康问题联系在一起，市政府采取了禁烟措施来遏制污染。
如果政府要为其公民的健康实施新的规定，新的测量技术是必要的。1897年，建筑工程师马克西米连·林格曼(Maximilien Ringelmann)开发了烟雾图，允许观察者将可观测到的烟雾置于已知灰色的范围内。较轻的烟雾表明微粒更少，水分更多，而最黑的烟雾则令人严重担忧。这些图表张贴在工厂外，提供了一种非常公开的环境监测和环境意识的方法。
但我们的眼睛并不是万无一失的。有些人对这种方法持批评态度，因为它缺乏精确度，而且可能受到自然光位置等因素的影响。政府检查人员在使用该方法时考虑到了人为错误，甚至考虑到了受到工厂老板影响的可能性。
在20世纪70年代之前，当大量的新仪器和方法将环境研究推进到新的特异性水平时，林格曼图是政府环境和监管机构用来检测工业烟雾水平的主要方法之一。林格曼尺度识别烟雾浓度的目视方法至今仍在使用，为清洁空气的可见威胁提供了基线测量。环境中的灰色阴影仍然可以被感知，无需任何额外的工具。