玛德琳·雅各布斯(Madeleine Jacobs)在华盛顿特区长大，是两个孩子中年纪最小的一个。她父亲是音乐家，母亲是秘书。电视节目《看魔术先生》使她确信自己想成为一名科学家，尤其是一名化学家。雅各布斯是在人造卫星发射后才去上学的，在这段时间里，教育得到了更多的支持和更好的资源，尤其是科学教育。雅各布斯觉得她在初中和高中都有很好的老师和课程。她的父母支持她追求科学的抱负，她总是在所有科目中取得最高分。

雅各布斯提交的大学申请数量有限，主要是因为申请大学的费用给她的中产阶级家庭带来了压力。她以全额奖学金被乔治华盛顿大学录取。她发现教授们都很投入，很有吸引力，她喜欢自己在那里的经历;她的暑期工作是在一个政府机构赚钱，研究蟑螂的脂质运输。她大学毕业后结婚了，打算进入斯坦福大学攻读化学博士学位，但她的丈夫被征召入伍，他们不得不在华盛顿特区呆了两年。雅各布斯开始在马里兰大学攻读硕士学位，但一年后她辞职了。她一直热爱写作，写得非常好，所以她申请了《化学与工程新闻》(C&EN)的一份工作。在C&EN，她开始对化学家的性别平等感兴趣，特别是女性和男性化学家之间的工资差距。这种对性别平等的兴趣贯穿了她的一生。

起初，雅各布斯在华盛顿特区工作，当她和丈夫搬到加州后继续为C&EN工作。在加州待了六个月后，她回到了华盛顿特区，在那里她又为C&EN工作了两年。在美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)做了一段时间的作家后，她又做了五年的科学作家，之后又在国家标准局(National Bureau of Standards)担任媒体关系和出版物负责人。从那个职位开始，雅各布斯的职业生涯使她进入了史密森学会的公共事务办公室，从科学作家到主任。在这份工作中，她开始对吸引不同的观众到博物馆感兴趣。在她任职史密森尼期间，“史密森尼是为每个人而设的”的口号被创造出来。当她离开那里时，她被授予了国务卿金质奖章，以表彰她在外联方面所做的努力，特别是为代表不足的人民所做的努力。

在史密森尼学会工作了14年后，雅各布斯回到C&EN担任执行主编。一年半后，她成为了总编，又担任了八年半。在C&EN，她重新唤起了她对女性化学的兴趣。她发起了“记分卡”来记录女性在化学系的进步。她发现这种记分卡能让教员们注意到男女教授人数的差距，于是开始制作企业记分卡。

在C&EN工作十年后，雅各布斯成为美国化学学会(ACS)首席执行官的第一位女性，也是第一位没有博士学位的人，她现在担任这个职位。她的职责包括管理2000名员工，包括ACS科学出版业务、化学文摘服务和ACS出版物;在ACS董事会任职;筹款;并延伸到大学、政府、工业界和非营利组织。她继续致力于促进性别平等和少数民族代表。她认为科学教育和扫盲是改善每个人生活的途径。